十一月底，池州来了回音。
不是信。
是个人。
那天傍晚下着雨，细密。
汴河上起了薄雾。
官道被雨水泡软，马蹄踩上去，悄无声息。
南门哨兵看见他时，那人离城墙已不到五十步。
一个人。
一匹马。
没有随从，没有旗号。
马背上搭着两个鼓囊囊的麻布袋子，裹着油布。
那人穿着灰布僧袍，袖口磨毛了，头上戴个斗笠，雨水顺着边沿淌。
脸看不清。
“什么人？”
哨兵端起弩，吼了一嗓子。
那人勒住马，把斗笠往上推了推。
火光照出一张五十多岁的脸，清瘦，颧骨高耸。
眉毛稀疏，可那双眼睛却亮的瘆人，全不像他这个年纪该有的。
他身上是僧袍，可骑马的姿势却不对。
双腿紧夹马腹，身体前倾，缰绳握的极稳。
这架势，不像个念经的和尚。
倒像个在马背上渡过了半辈子血腥生涯的悍匪。
“池州彭帅帐下，了空。”
“奉命送铁料样品，求见濠州军器局李正堂。”
哨兵跑去通报时，李越正在火药作坊。
他盯着新一批药包晾干，一听“彭帅”两个字，立马搁下手里的天平。
油布披风都顾不上拿，他直接大步走向南门。
到了城门口，了空已经被哨兵请进了门洞子避雨。
马缰拴在门闩铁环上。
两个麻布袋子卸下来，靠着墙根。
他摘了斗笠，一颗光头剃的青亮。
头顶的戒疤是新烫的，皮肉还泛着红，看样子就是近一两年才补的。
“了空师父。”
李越抱拳。
“我是李越。”
了空合十回礼，眼神在他身上一扫而过。
那眼神，冷静，不露声色，是买卖人看货的眼神。
“彭帅收到了贵府的药材和公函。金疮药用了一批，效果很好。”
“比我们从沿江商队手里买的好，价钱还便宜。”
“彭帅说，礼尚往来。”
“这两袋是池州铁料样品，一袋生铁，一袋熟铁，各五十斤。请李正堂过目。”
李越叫人把麻袋搬到校场。
拆开。
生铁锭的断口灰白，晶粒细密，含硫量极低，是浇铸铳管的好料。
熟铁坯韧性足，适合打铁箍和铳座楔子。
他每样拿起一块在手里掂了掂分量。
又蹲下用铁锤敲了两下，听声。
生铁声脆。
熟铁声闷。两袋都是上品。
“好料。”
他站起来，拍掉手上的铁屑。
“李正堂好眼力。”
了空说。
“这两袋料是池州西山矿今年秋天的新矿，没掺旧料。彭帅的意思，如果濠州合用，价钱可以坐下来谈。”
汤和让人腾了间干净屋子给了空住。
了空把行李搬进去，一个包袱，一串念珠，一把没鞘的旧戒刀。
他把戒刀挂床头，念珠放枕边，然后盘腿再床板上，安静的等着。第二天上午，汤和在帅帐见了了空。
帐里就四个人。
汤和，李越，林端，冯国用。
了空坐客位上，面前一碗茶没动过。
他背脊挺直，灰色的僧袍在满帐铁甲里，显得扎眼。
可他偏偏神态自在的很。
他说，彭莹玉派他来，因为他是濠州人。
俗家姓周，北门外周家庄的。
至正八年饿的活不下去，跑去池州投了彭莹玉的义军，后来在军中受戒，管粮秣采买。
这次回来，是他出家后第一次踏上故土。
“周家庄没了。”
冯国用开口。
“至正十一年元兵烧的，村子烧的就剩三间房。”
了空端起茶碗喝了一口，放下。
“贫僧知道。家里人早就不在了，回来看看故土罢了。”
“我不是来叙旧的。是来谈铁料的。”
李越把两张对比表摊在桌上。
一张是不同产地铁料的性能对比，池州铁，庐州铁，濠州本地回收料，含碳量，含磷量，硬度，韧性，射击疲劳寿命，数字标的清清楚楚。
另一张是濠州军器局的铁料月消耗量和池州铁的预估年采购量。
按铳管月产四根算，每年需要生铁一万两千斤，熟铁三千斤。
了空看完，抬起头。
“贫僧在彭帅帐下管了五年粮秣采买，见过的铁料比香火还多。”
“说实话，池州铁卖给谁不是卖。卖张士诚是卖，卖方国珍也是卖。”
“但彭帅看了你们的公函和药材清单，说了一句话。”
“‘朱元璋的人做事规矩。’”
“规矩人跟规矩人做生意，不用猜。”
“规矩人三个字不敢当。”
汤和开口。
“但濠州跟池州做买卖，有一条底线，我们买的是铁，不是人情。”
“铁矿是池州的，工匠是濠州的，火药是应天的。三样东西分开，谁也不欠谁。”
了空点了点头。
他报了价。
生铁每百斤换大米三石，熟铁每百斤换大米四石。
或者折算成等值的药材布匹盐。
交货分两种，小宗走水路，大宗走陆路，但护送费另算。
“价格公道。”
林端心里飞快的算了一下。
“我们先用药材换第一批。濠州和应天存粮要保军需，药材还有余裕。”
“你们缺金疮药，我们缺铁，正好。”
他拿出两张写好的契约草案。一张是试交易合约，五百斤生铁换等值药材，交易后双方互认品质，再签长帐。
另一张是长契草案，交易量品质验收违约罚则都写的明明白白。
特别是验收标准，池州铁料到货后抽样试铸，铳管合格率九成才算通过，不然就退货或折价。
了空拿过契约，从头到尾看了两遍。
然后放下，看着林端。
“林知事，贫僧跟沿江七八家商队做过买卖，契约就一张纸，写个数字画个押。”
“你这份有六页，每一条都写的明明白白。贫僧不觉得麻烦，贫僧觉得放心。”
他从袖子里摸出一枚小印，彭莹呈的私章。
“彭帅出门前把印交给我，说价钱谈拢了就直接用。你们这契约，不用再往池州跑一趟。”
双方当场签了试交易合约。
了空用私章在落款处一按，朱红印泥在麻纸上洇开。
“彭莹玉印”四个篆字，古朴端正。
汤和用的是濠州守军帅印。
林端在证人栏签了名。
完事后，了空把契约折好放进袖袋，合十告退。
走到帐门口，他忽然停步，回头对李越说了一句。
“李正堂，池州还有一种料，是铜。”
“彭帅让贫僧顺带问一句，濠州军器局用不用？”
“目前不用，铁铳管比铜铳耐用。但以后做精细零件，可能会用。”
李越没把话说死。
“如果彭帅愿意，长契里可以加一条，铜料按需供货，价格另议。”
“善。”
了空合十，迈步出帐。
当天傍晚，了空没在濠州多留，趁天亮就上马出了南门。
来时的两个麻布袋子空了，马背上多了个布包袱，是林端备的干粮，还有一小坛淮西土烧。
出城门时他把斗笠压的很低，遮了半张脸。
经过北门外那片废墟时，他偏头看了一眼。
几堵熏黑的土墙歪歪斜斜的立着。
墙脚一丛枯黄的狗尾草，在风里发抖。
了空的目光在那丛草上停了片刻。
然后他收回目光，缰绳一抖，消失在官道尽头。
李越站在南门城楼上，看着他的背影被雾气吞没。
他转身下城，走向铁匠铺。
那两袋池州铁还堆在铺门口。
孙铁柱正蹲在旁边，拿着一块生铁锭翻来覆去的看。
他拿锤子敲掉一块铁锈，对着断面闻了闻，又伸出舌头舔了一下。
他咂了咂嘴。
“甜口。含硫少。这铁料尽然是好料。”
他把铁锭放好，站起来拍拍手。
“千户，这池州铁啥时候能大批到？俺想用新料铸一根试试，池州铁配铁模，铸出来的管子肯定比以前的都好。”
“试交易五百斤，顺利的话年底前能到。”
“长契签了，以后每季度都有。”
李越蹲下，拿起一块熟铁坯掂了掂。
“先拿这五十斤样品开一炉，铸一根试验管。”
“把所有参数都记下来。铁水温度，浇铸速度，冷却曲线，内膛精度，试射数据，一样不能少。”
“这批数据，就是以后验收池州铁的标准。”
“铁料好不好，拿试棒说话。”