后堂的书房里多了些药味。
陈识躺在耳房的软榻上，脸上不知涂了什么，蜡黄中透着灰败，时不时还发出几声撕心裂肺的咳嗽。
站在榻前的几位佐贰官、六房书吏，你看看我，我看看你，都不知道该露出什么表情。
“诸位同僚...”
陈识费力地睁开眼，声音虚弱，断断续续地说道：“本官...本官偶感风寒，却不想...竟引发了旧疾...如今头痛欲裂，浑身乏力，怕是...怕是这几日都不能视事了...”
站在最前面的王师爷眼皮猛地一跳，心说大人您前两日在宴会上还红光满面，怎么今日就病入膏肓了？
但他不敢问，更不敢说。
因为那个穿着一身素净青衫的年轻人，正端着药碗，坐在床边，一脸“关切”地给陈识喂药。
顾怀。
作为顾怀第一次进县衙时的领路人，王师爷是知道顾怀和陈识之间有什么纠葛的，也清楚那所谓的师生名头不过也就是个名头罢了，但眼下这温情脉脉的场景...
实在是让他寒毛都竖起来了。
“先生，您只管安心养病，”顾怀吹了吹勺子里的药汤，动作轻柔，语气恭敬，“江陵的大小事务，学生会替您看着，断不会出了乱子。”
也不知道是不是药太苦的原因，陈识的嘴角不可察觉地抽搐了一下。
他咽下药汤，喘息着看向众官吏：“听见了么？本官养病期间...县衙一应事务，皆由顾怀代为处置...他的话，便是本官的话...若有违逆，便是...咳咳咳...便是抗命不遵！”
一阵剧烈的咳嗽，彷佛马上就要背过气去，一众官吏大眼瞪小眼，最后纷纷躬身应诺，头垂得更低了。
他们又不是傻子。
县尊大人这哪里是病了？分明是被吓破了胆，又想要玩明哲保身那一套了...
赤眉军压境的消息早已传遍全城，这位平日里只想捞钱和保官帽的县尊大人，这是准备当缩头乌龟，把所有的锅都甩给这个年轻人啊。
于是他们看向顾怀的眼神也不由得带上了一丝同情。
你看你，倒霉催的遇见这么个先生，赶鸭子上架，也不想想，这事是你能接手的吗？
对于这种目光，顾怀一概视而不见，见让陈识出来装病露面的目的已经达到，他随手将药碗递给一旁的陈婉，站起身，目光淡淡地扫过众人。
“那么，诸位大人，请吧。”
“我们还有很多事要做，就不打扰县尊大人休息了。”
......
大堂之上，灯火通明。
那块不知悬挂了多少年月的“明镜高悬”匾额下，顾怀坐在平日里只有陈识才能坐的公案之后。
那张代表江陵最高权力的太师椅有些宽大，椅背坚硬，坐着并不舒服，至少比起庄子里那张福伯特意给他铺了软垫的椅子差远了。
但他此刻坐得很稳，脊背挺得笔直，手中朱笔悬而未落，目光并未停留在案上堆积如山的文书上，而是穿过大开的中门，望着外面阴沉沉的天空。
天又要下雨了。
大堂下，六房书吏、三班衙役，还有县丞、典史、主簿，都低垂着头。
书房那场“托孤”一般的戏码已经传遍了整个县衙，县尊“病重”，这个没有任何功名在身的年轻人，手里现在捏着陈识的印信，捏着整个江陵城的生杀大权。
好在自从汉代以来，师生关系就已经不再是简单的传道授业解惑，而是一种在政治层面上都会被别人认可的复杂关系，非常时期，顾怀以县尊学生的身份接过江陵大权，倒也没人说什么。
平日里这样可能还有很多人不认，会有各种刺头等着他摆平，可谁让赤眉军直奔江陵就来了呢？
所有人都需要个主心骨，陈识站不出来，好在现在还是有人站出来了。
没有人说话。
只有顾怀翻动案卷的声音，在这个安静的空间里显得格外刺耳。
“啪。”
顾怀合上了一本关于城防修缮的册子。
“我有个问题。”
顾怀的声音很平静，听不出喜怒，他抬起头，目光扫过众人的脸，“既然诸位都在，不妨给在下解解惑。”
“顾公子请问。”江陵典史恭敬回应--这份恭敬倒也未必全部真实，但好歹他们此刻愿意摆出这样的姿态，就说明起码在城破或者守下来之前，顾怀还是能握紧这份权柄的。
这样也好，省去了太多杀鸡儆猴或者分化夺权的功夫--顾怀这样想道。
“我看卷宗记载，去岁秋，赤眉军也曾犯境江陵，”顾怀问道，“当时江陵守军不过千余，钱粮也不比现在宽裕多少，却守了整整一月，逼退了赤眉军。”
他的目光变得锐利起来：“既然有过一次守城大捷，为何今日满城上下，从诸位到百姓，却都如丧考妣，仿佛赤眉军一到，江陵就必破无疑？”
这也是顾怀在翻阅卷宗时产生的最大的疑惑。
如果江陵真的这么脆弱，一年前就该破了，何必等到今天？
堂下众人面面相觑，脸上的表情精彩纷呈，有苦笑的，有尴尬的，还有一脸无奈的。
最后还是那位典史长叹了一口气，苦着脸道：“顾公子，您有所不知啊...去岁那哪叫什么守城大捷？那是...那是咱们运气好。”
“运气？”顾怀眉头微挑。
“正是，”典史摊开手，一脸颓然，“去岁来的，不过是赤眉军的一支偏师，统共也不过两三千人，且多是老弱，装备简陋，说是大军，其实连流寇都不如，那时候赤眉军的主力，那几位传说中的‘大帅’，正带着几万人在荆襄腹地跟朝廷的平叛大军死磕呢！”
“咱们江陵只是蹭了个边，那些打着赤眉军旗号的反贼见攻了两天没打下来，又怕朝廷援军，便自己退了。”
顾怀沉默了。
原来如此。
所谓一直宣扬的“江陵大捷”，原来是这么回事。
他突然又意识到一个问题--如果只是两千来流寇，就能把江陵祸害到今年这种遍地流民、春耕俱废的程度，那岂不是说明，江陵这边的情况，比他想的还要糟糕？
“把最新的武备、钱粮、兵籍册子都呈上来，”顾怀重新低下头，声音有些发冷，“我要听实话，谁要是敢在这时候拿糊弄县尊大人那一套来糊弄我，我就让他先上城墙跟赤眉军谈谈心。”
这句话杀伤力极大。
不到一盏茶的功夫，几个负责具体事务的书吏便颤颤巍巍地抱着几摞册子跪在了公案前。
随着一本本册子被翻开，随着一个个冰冷的数字跳入眼帘，顾怀的心，一点一点地沉了下去。
虽然他早有预料，世道成了这样，只能说明大乾王朝已经烂了，说明江陵是个烂摊子，但他没想到，能烂到这种地步。
首先是兵。
“江陵卫所，在册兵丁三千二百人。”
顾怀看着兵籍册，冷笑一声：“实数呢？”
下首的兵房书吏跪在地上，干笑了两声：“回...回公子，实额...一千二百七十余人。”
“一千二？”顾怀怒极反笑，“三千二的编制，吃空饷吃得只剩一千二？”
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->“庄子里来了一封信。”
杨震低沉的声音响起，从怀中掏出一封信，“有人送到了庄子上，指名要给你，福伯觉得事关重大，便让人立刻送进城来。”
“谁送到庄子的？”
“不知道，是个猎户打扮的人，扔下信就走了。”
顾怀转过身，接过信。
信封上没有任何署名，封口处用一种粗劣的火漆封着。
撕开信封，展开信纸。
先看落款，徐安。
顾怀一愣。
那个赤眉军的狗头军师？那个和他做过生意，换走了大量雪花盐的家伙？
这时候，他来信做什么？
信上面的字迹很工整，甚至透着几分文人的飘逸，和那个总是摇着折扇、一脸阴鸷的中年文士形象颇为吻合。
“顾公子亲启：”
“一别数日，公子风采依旧否？闻听江陵将有大变，某心甚忧。”
“实不相瞒，此次南下江陵之赤眉，非我部也。”
“我部因上次交易，得盐甚多，军心稍安，荆襄战事落幕，我部已随大帅退入伏牛山修整，此次南下者，乃是赤眉军中‘红煞’一部。”
“彼辈性情暴虐，嗜杀成性，毫无信义可言。”
“某虽起事，亦知行事当有道，顾公子乃当世奇才，雪花盐更是利国利民之物，亦利我军，若毁于红煞之手，实乃天大憾事。”
“故特修书一封，以此示警。江陵不可守，庄园不可留，望公子速速决断，带上细软工匠，若蒙不弃，可往伏牛山寻我部，某必倒履相迎，保公子一世富贵。”
“言尽于此，公子珍重。”
“徐安，顿首。”
信读完了。
“呵...”
顾怀沉默许久，然后发出一声冷笑，随手将信纸扔在桌案上。
“招揽？还是劝降？”
杨震在一旁问道：“他说什么？”
“他说这次来的不是他们那一伙，是一群叫‘红煞’的疯狗，劝我赶紧跑路，带着技术和人去投奔他。”顾怀淡淡道。
“这个当口，来信劝你带着家当投奔反贼？”杨震皱眉，脸上露出厌恶之色，“这些人倒是打的好算盘。”
“是啊，好算盘。”
顾怀叹道：“他这是看准了江陵守不住，又不想失去盐的来源，干脆再招揽一次...呵，别说，在他看来或许还真有几分可能性，毕竟庄子和江陵一丢，我除了去投奔他们，还能做什么？”
他伸手想要将那封信揉成团扔掉。
但就在指尖触碰到信纸的那一瞬间，他的动作突然停住了。
等等。
“非我部也...”
“红煞...”
“退入伏牛山...”
顾怀的脑海中，仿佛有一道闪电划过，瞬间照亮了那团迷雾。
一直以来，无论是朝廷的邸报，还是民间的传言，都将“赤眉军”视为一个整体。
那是几十万裹挟着流民、席卷天下的庞然大物。
在所有人的认知里，赤眉军就是洪流，所到之处，玉石俱焚。
但徐安的这封信，却无意间揭露了一个极其重要的信息--
赤眉军，不是铁板一块！
他们内部山头林立，各有各的算盘，各有各的活法。
有的像徐安他们这样，尚存一丝底线；有的像即将到来的“红煞”，凶残暴虐，纯粹为了杀戮和掠夺。
他们之间，不仅不统属，甚至可能互相看不顺眼，互相提防。
“泾渭分明么...”
顾怀低声呢喃。
如果赤眉军整体不是铁板一块，那么这支即将兵临城下的“红煞”，这支号称几万人的队伍，内部就真的也是铁板一块吗？
这里面，有多少是被裹挟的流民？有多少是想浑水摸鱼的其他小山头？有多少是其实不想拼命只想混口饭吃的人？
如果他们是为了利益聚集在一起，那么当利益不够分，或者风险大于利益的时候呢？
顾怀猛地转过身，大步走到舆图前，目光死死地盯着江陵城外的地形。
他的手指在地图上划过，从庄子的位置，划到江陵城，再划到那片连绵的山脉。
原本绝望的死局，似乎在这一刻，透出了一丝极其微弱、却真实存在的生机。
他不需要击败近两万的赤眉军。
他只需要让这群乌合之众觉得，攻打江陵这块骨头，会崩掉他们的牙，会让他们得不偿失。
恐惧。
贪婪。
猜忌。
这些才是人性，也是乱世中最好的武器。
顾怀猛地抬起头，目光灼灼地看向杨震：
“杨兄。”
“我好像...找到破局的方法了。”